在赤道两边的低层大气中，北半球吹东北风，南半球吹东南风，它们年年如此，稳定出现，很讲信用，因此被称为“信风”。西方古代商人们常借助信风吹送，往来于海上进行贸易，因此信风在被翻译成汉语的时候有时又被称为“贸易风”。
信风的形成与地球三圈环流有关，太阳长期照射下，赤道受热最多，赤道近地面空气受热上升，在近地面形成赤道低气压带，在高空形成高气压，高空高气压向南北两方高空低气压方向移动，在南北纬30度附近遇冷下沉，在近地面形成副热带高气压带。此时，赤道低气压带与副热带高气压带之间产生气压差，气流从“副高”流向“赤低”。在地转偏向力影响下，北半球副热带高压中的空气向南运行时，空气运行偏向于气压梯度力的右方，形成东北风，即东北信风。南半球反之形成东南信风。在对流层上层盛行与信风方向相反的风，即反信风。
