由于赤道海流是在强劲的信风、干燥的空气和强烈的太阳辐射条件下运动的，故其表层海水具有高温高盐性质。
又由于浮游生物量不多，故赤道海流又具有水色高、透明度大的特点。是由东北信风和东南信风所引起的强大漂流，故也称“信风流”。它横贯大洋，宽度约2000公里，厚度约200米，流速15—50厘米/秒，靠近赤道一侧比另一侧流速大（可达50—100厘米/秒。
信风流的位置并不与赤道对称，而要稍稍偏北，只有南印度洋信风流例外，它在南纬10°与南回归线之间。信风流的偏北，对于南、北半球的水交换有重要作用，特别是大西洋。
