脊椎动物的主要特点是背部有脊柱，它主要包括鱼类 、爬行类、鸟类 和 哺乳类 脊椎动物亚门的动物的脊椎都包在肌肉里面，是脊索动物门中最大和最先进的亚门。这个亚门的成员拥有的肌肉大多数是一对一对的肌肉。神经系统有一部分在脊梁骨中间。脊椎动物亚门动物的骨骼是体内骨，有软骨也有硬骨。在动物成长时，这个骨架支持体型。因此脊椎动物可以比无脊动物长得大，而且平均体量也比较大。大多数的脊柱动物的骨架包括头骨，脊梁骨和两对躯肢。有些比较先进的脊椎动物没有两对手脚，如鲸和蛇，在演化之后已经不再需要了。除具脊索动物共同特征外，其他特征还有：
①出现明显的头部，中枢神经系统成管状，前端扩大为脑，其后方分化出脊髓。
②大多数种类的脊索只见于发育早期（圆口纲、软骨鱼纲和硬骨鱼纲例外），以后即为由单个的脊椎骨连接而成的脊柱所代替。
③原生水生动物用鳃呼吸，次生水生动物和陆栖动物只在胚胎期出现鳃裂，成体则用肺呼吸。
④除圆口纲外，都具备上、下颌。
⑤循环系统较完善，出现能收缩的心脏，促进血液循环，有利于提高生理机能。
⑥用构造复杂的肾脏代替简单的肾管，提高排泄机能无颌类--脊椎动物中最低等的一类，由新陈代谢产生的大量废物能更有效地排出体外。
⑦除圆口纲外，水生动物具偶鳍，陆生动物具成对附肢。该亚门包括：圆口纲、软骨鱼纲、硬骨鱼纲、两栖纲、爬行纲、鸟纲和哺乳纲。各纲的特征虽然有显著差别，但组成躯体的器官系统及其功能基本一致。
