银河系的形状就像田径运动铁饼，圆周的直径10万光年，中间最厚处3万光年。我们的“地球—太阳”距铁饼中心2万6千光年，所以银河系的边缘离地球2万4千光年。
从地球看，因为是在银河盘面结构的内部，因此呈现环绕天空的环带。银河系是一个棒旋星系，它的直径通常被认为是100,000至120,000 光年，但也可能是150,000至180,000光年。估计银河拥有1,000亿至4,000亿颗恒星，甚至可能高达1兆；而且银河系可能有1,000亿颗行星。太阳系位于银盘内，距离银河中心27,000光年处的一条气体浓密，被称为猎户臂的螺旋臂内侧边缘。
