目前世界上最强大的天文望远镜是位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台(ESO)的极大望远镜(Extremely Large Telescope,简称ELT)。ELT的主要镜面直径为39米,是迄今为止最大的光学/红外望远镜。它采用了自适应光学技术,能够有效地消除大气湍流引起的图像模糊,提供极高的图像清晰度。
ELT的建设始于2014年,预计将于2027年完工并开始科学观测。ELT的主要科学目标包括:研究星系的形成和演化,探测系外行星并寻找生命迹象,研究黑洞和暗物质等。
值得注意的是,ELT并非唯一的大型望远镜项目。世界各地还有许多其他大型望远镜项目,如美国的三十米望远镜(Thirty Meter Telescope,简称TMT)和巨型麦哲伦望远镜(Giant Magellan Telescope,简称GMT)。这些望远镜都在光学/红外波段具有很高的分辨率和灵敏度,为天文学家提供了强大的观测手段。