地磁暴发生时,这种全球性的剧烈扰动会在整个磁层持续十几个小时到几十个小时的时间,所有地磁要素都发生剧烈变化。
其中地磁水平分量H变化最大,其扰动幅度通常在几十纳特斯拉到几百纳特斯拉之间,最能代表磁暴过程特点（其变化在中低纬度地区表现得最为突出）。所以,磁暴的大部分形态学和统计学特征是依据中低纬度H分量的变化得到的。
典型磁暴的发展过程也是按照H分量的变化来划分的,通常可分为三个阶段：初相、主相和恢复相。
初相：磁暴开始之后,在全球各经度上,地磁水平分量在高于暴前值的水平上起伏变化,持续时间为几十分钟到几个小时,这个阶段叫做“初相”。
主相：初相结束后,H分量突然下降,半小时至数小时之内下降到极小值,称为“主相”。
主相是磁暴的主要特点,磁暴的大小就是用主相阶段H分量下降最低点的幅度来衡量,一般磁暴H分量下降为几十到几百纳特斯拉,个别大磁暴可超过1000纳特斯拉。
恢复相：主相之后,H分量逐渐向暴前水平恢复,在此期间,磁场仍有扰动起伏,但总扰动强度逐渐减弱,一般需要2~3天才能完全恢复平静状态,这一阶段叫做“恢复相”。
