地球46亿年历史可分为3大阶段。
①天文时期：46亿~35亿年，根据行星地质学推论，地球上基本未保留这一时期的地质体。
②隐生宙时期：35亿~6亿年，这一时期地质体在部分地区有保留，已有原始生命出现。
③显生宙时期：6亿年至今，此期地质体遍布全球，研究较深入。地球从形成、演化发展46亿年来，留下了一部内容丰富的大自然的巨大史册，这就是各时代的地层。地质年代的划分是研究地球演化、了解各处地层所经历的时间和变化的前提。1881年，国际地质学会正式通过了至今通用的地层划分表，以后又不断进行修订、完善，形成了一张系统完整的地质年代表。
地质学家常用放射性同位素测定法和古生物学2种方法来划分不同地质年代的地层。
①用放射性同位素测定的地层或岩石的年代，是地层或岩石的真实年龄，称为绝对地质年代；
②用古生物学方法测定的年代，只反映地层的早晚顺序和先后阶段，不说明具体时间，称为相对地质年代。
把两种方法结合起来，就能更准确地反映地壳的演变历史
