人造地球卫星在军事和经济上具有重要价值，因此发展最快，数量也很大。
应用卫星按用途分类，有广播、电视、电话使用的通信卫星；
有观察天气变化的气象卫星；
有对地面物体进行导航定位的导航定位卫星；
有地球资源探测卫星，海洋卫星等。
按轨道的高低来分类，有3600O公里的高轨道地球同步卫星；
200～300公里的低轨道卫星（如军事侦察卫星）。也可按军事和民用卫星来划分。国际通信卫星已发展到第8代，一颗卫星的通信能力可达几万条的话路，工作寿命长达10年以上，世界上跨洋通信几乎由通信卫星所替代。
现在有代表性的资源卫星有2个：一个是美国的陆地卫星，另一个是法国斯波特卫星。这两种卫星是当代国际上比较先进的地球资源卫星。它们的地面分辨目标能力分别为30米和10米。它们都有多谱段的遥感能力，具有鉴别地面上每一种目标的特别功能。
气象卫星有两种：一种是极地轨道卫星，是通过南北极轨道的卫星，轨道高度900公里，可飞经地球的每个地区，能观察到全球的云图变化。这种卫星的分辨率通常为1公里；另一种气象卫星是静止轨道卫星，它是悬在赤道上空，固定在某个地区，24小时不停地观察本地区的云图变化。
世界上目前发射的4000多颗卫星中，大部分为军事卫星，这里面包括侦察卫星、导弹预警卫星、通信卫星、导航卫星和军事气象卫星。海湾战争中，美国曾动用了50颗卫星参加作战。美国的“大鸟”高分辨率侦察卫星，有两种4能：
一是对地面目标进行拍照，再用回收仓以胶卷的形式送回地面；另一功能是以电视的形式将图象直接传输到地面，分辨率很高，为1米。前苏联也有类似的系统，与美国的技术水平相当。
