电源和负载是相对的，发出功率的是电源，吸收功率的是负载。 对于理想电压源和电流源来说，电流由低电位向高电位流时，发出功率。
电路中,电压与电流乘积为负（符号相反）的一般为电源,乘积为正（符号相同）的一般为负载.但也不尽然.比如说两个不同电压的电压源通过一个电阻并联,电压高的电源会对电压低的电源充电,不过,此时也可将电压低的电源理解为负载.在电路中区分电源和负载的方法,一般是根据计算的结果来看：若元件发出功率（即元件两端电压与通过元件的电流的实际方向为非关联方向）,说明元件是电源；
若元件吸收功率（即元件两端电压与通过元件的电流的实际方向为关联方向）,说明元件是负载.在计算前一般要根据元件两端电压和通过元件中的电流的参考方向来假定,当电路模型中所标示的电压、电流为非关联参考方向时,应按电源处理,若电路模型中标示的电压、电流为并联参考方向时,就要按负载处理,而确定元件的真实性质则要根据分析计算的结果来定.
