磷通常成正磷酸盐（磷酸氢根或磷酸二氢根）形式被植物吸收。当磷进入植物体后，大部分成为有机物，有一部分仍然保持无机盐的形式。磷以磷酸根形式存在于糖磷酸、核酸、核苷酸、辅酶、磷脂、植酸等中。磷在ATP的反应中其关键作用，磷在糖类代谢、蛋白质代谢、和脂肪代谢中起着重要的作用。
施磷能够促进各种代谢正常进行，植物生长发育良好，同时提高植物的抗寒性和抗旱性。由于磷与糖类、蛋白质和脂肪的代谢和三者相互转变都有关系，多以不论栽培粮食作物、豆类作物和油类作物都需要磷肥。缺磷时，蛋白质合成受阻，新的细胞质和细胞核形成较少，影响细胞分裂，生长缓慢，也少，分枝或分蘖减少，植株矮小，叶片暗绿，可能是细胞生长慢，叶绿素含量相对提高。某些植物（如油菜）叶子有时呈红色或紫色。因为缺磷阻碍了糖分运输，也自己累了大量的糖分，有利于黄色素苷的形成。缺磷时，开花期和成熟期都延迟，产量降低，抗性减弱。
