在水平压强梯度力的作用下，海水将在受力的方向上产生运动。与此同时科氏力便相应起作用，不断地改变海水流动的方向，直至水平压强梯度力与科氏力大小相等方向相反取得平衡时，海水的流动便达到稳定状态。若不考虑海水的湍应力和其它能够影响海水流动的因素，则这种水平压强梯度力与科氏力取得平衡时的定常流动，称为地转流。
地转流特点：
1）地转流流速大小与等压面和等势面的夹角的正切成正比，与科氏参量成反比；
2）沿两面的交线流动， 北半球流向偏在压强梯度力水平分力右方90度；
3）在北半球，面向流去的方向，右面等压面高，左面低。
4）内压场引起的等压面倾斜主要体现在海洋的上层，随深度增加而减小。外压场引起的等压面倾斜则直达海底。
