分解者往往指的是生态系统中能将动植物残体中的有机物分解为无机物释放到环境中，供生产者再一次利用的生物。例如:细菌、真菌、放线菌、有些原生动物和腐食性动物等。腐生生物往往与寄生生物一起来分别，寄生生物指的是依靠活体提供营养来供自己生存的生物。例如:寄生虫、跳蚤、虱子、病毒、部分细菌等生物。而腐生生物指的是依靠腐烂的死体提供营养来供自己生存的生物。例如:蘑菇、灵芝、木耳、猴头、香菇、银耳等生物。
分解者不一定是腐生生物，例如:硝化细菌属于分解者，但不是腐生生物，有些真菌也是如此。而腐生生物一定是分解者，例如:酵母菌，蚯蚓，秃鹫。
