两者区别不大，都是由水在低温环境下结成的冰块。天然并是由于自然环境的低温由水变成冰，人工冰是由于人工降温使水在低温环境中生成冰。
根据冰的来源，冰可分为天然冰和人造冰。在寒冷季节或寒冷地区，当气温降至0℃以下时，水天然冻结而成的冰称为天然冰。用人工制冷的方法将水或某些物质的水溶液冻结，或者将二氧化碳气体固化而制取的冰，称为人造冰。
天然冰的冻结、采集和储存因受自然条件的限制.来源十分有限，随着科学技术和社会经济的不断发展，使用冰的行业越来越多、冰的用量也越来越大，仅靠天然冰已无法满足需求，因而人造冰成为冰的主要来源。人造冰在冷藏车、冷藏船、渔轮、食品工业及其他部门的应用已日益广泛。
人造冰按设备和冰的大小、形状，可分为桶冰(盐水制冰)和碎冰(如管冰、片冰、劈冰等)。碎冰由专用制冰机制造，由于体积小、与空气接触面积大、冰堆容量少、储藏期间易黏连，用冰库储藏不太适合，因此随制随用，一般在商业网点、渔船、远洋船舶等场合使用较合适。桶冰具有冰块坚实、不易融化、便于搬运等特点，因此适合在冰库内储存，是目前国内应用最广的冰种。
制冰的方法有两种：直接冷却和间接冷却。直接冷却制冰法是利用制冷剂的吸热蒸发直接将水冻结成冰。间接冷却制冰法在水和制冷剂之间增加载冷剂，如盐水等。先用制冷剂冷却载冷剂，再用冷却后的制冷剂将水冷却并冻结。制冰的方法不同.冰的质地也不一样。一般来说，直接法制出的冰较为酥脆，而间接法制出的冰则较为坚实。
