金沙江流域受横断山脉地区地形影响，局限在南北向的狭长地带，左与岷江流域相邻，右与澜沧江流域相邻。流域内有青海省东南部玉树州、西藏自治区东部的昌都市，四川省西南部的攀枝花、宜宾市。
金沙江流域上段部分位于青海省玉树藏族自治州境内。玉树素有“江河之源、名山之宗、牦牛之地、歌舞之乡”、“唐蕃古道”和“中华水塔”的美誉。长江、黄河、湄公河（即澜沧江）均发源于玉树。
金沙江中段、下段多流经四川省和西藏自治区的交界－四川省和云南省交界，左岸（北岸）流域多在四川省境内；南岸（右岸）流域多在西藏自治区的东部昌都市，及云南省境内。
