热带风暴发源于热带洋面。因为那里温度高、湿度大,又热又湿的空气大量上升到高空,凝结成雨,并释放出大量热能,再次加热了洋面的空气;洋面又蒸发出大量水汽,上升到高空。这样往返循环,便渐渐形成了一个中心气压很低,大量空气向低压区汇集的气旋中心。
热带风暴高度一般在9千米以上。热带风暴最大风速一般为40~60米/秒以上,个别强热带风暴可达110米/秒。一次热带风暴过程,降雨量可达200~300毫米,有时高达1000毫米。因此热带风暴经过之处常常出现狂风暴雨,并引起洪涝灾害。发生在1975年的第3号热带风暴,使中国东部10多个省份出现暴雨洪水。河南省受灾最严重,暴雨中心恰好位于两座水库上游,导致水库溃坝,高达10多米的水舌像巨龙一样倾泻,大量农田、村舍被淹,京广铁路被冲毁100余千米,造成很大的人畜伤亡。