手性碳原子(chiral carbon atom)是指与四个各不相同原子或基团相连的碳原子，用C*表示。所有含一个手性碳原子的化合物，都有一对对映异构体。含有两个不相同的手性碳原子的化合物有4个旋光异构体（两对对映异构体）。
随着分子中含有的不相同手性碳原子数目的进一步增加，光学学异构体的数目也会增多含有n个不同手性碳原子的分子理论上具有旋光异构体的数目为2^n个，对映异构体为2^（n-1）对。
若两个手性碳原子上含有一个相同的原子或基团，习惯上也常将两个相同的原子或基团放在费歇尔投影式的同侧，称为赤型；在异侧称为苏型。
