体黑色或黑褐色,体表有坚硬的外骨骼,复眼发达,咀嚼式口器,触角鳃叶状,有3对足,足适于开掘,有2对翅,前翅角质化,发育方式为完全变态。蜣螂能利用月光偏振现象进行定位,以帮助取食。有一定的趋光性。虫体一般呈圆形,鞘翅短,腹部末端露出。
5∼30公釐(0.2∼1吋多)长。色深,有的具金属光泽。雄虫头顶有一长而弯曲的角状突。
3对足共20节。牧场金龟亚科和蜉金龟亚科, 但不滚粪球,而是在粪堆下挖一洞,用以取食和产卵。蜉金龟较小,长4∼6公釐(约0.2吋),多为黑色,翅盖黄色。牧场金龟长14∼20公釐(约0.5∼0.75吋),褐色或黑色。