先有溶洞。
地下河是具有自由水面的喀斯特地区的地下水，沿着地下裂隙和通道流动和排泄而形成的。一开始，地下水是沿着细小的裂隙流动的。伴随着水流不断地溶蚀冲刷，裂隙逐渐扩大，并形成地下孔道。随着时间的推移，地下水量不断增加，流速加快，溶蚀、侵蚀作用也日益加强，地下孔道进一步发展成为地下管道或通道，即溶洞。当地下通道和地下水流发展到一定程度时，地下水流就可以发展为具有自由水面的地下河，河段可长达十几千米，有的甚至可以行船。大的地下河系统可形成地下水系，有的流域面积可达一千平方公里以上。最终，地下河的水流直接流入附近的地表河。
