高山和高纬地区，气候寒冷，地表常被冰雪覆盖。这些冰雪经过挤压和重新结晶，并在重力作用下缓慢地运动，形成冰川。当冰川占据以前的河谷或山谷后，由于冰川对底床和谷壁不断进行拔蚀和磨蚀，同时两岸山坡岩石经寒冻风化作用不断破碎，并崩落后退，使原来的谷地被改造成的横剖面呈抛物线形状，形成U型谷，这样有利于更有效地排泄冰体。
在第四纪冰期，冰川鼎盛时，全球大约有1/3的陆地被冰川覆盖。在运动过程中，巨厚的冰川像推土机一样，把松动的石块挖起并带走；这些岩石碎屑冻结于冰川的底部，加大了冰川对底部地面的磨蚀。冰川的侵蚀，塑造了多种多样的冰蚀地貌。而U型谷是由流动冰川不断侵蚀山谷底而形成的。
