古生物学是研究地史时期生物界面貌和发展的科学,其研究对象为生活在地质历史时期并在地层中保存下来的古代生物遗体和遗迹,以及包含这些遗体和遗迹的围岩。古生物学以化石为基本研究对象,其基础研究工作包括化石的采集和发掘、处理和复原、鉴定和描述;在这些工作的基础上进一步研究各类生物的生活方式、进化规律,以及所反映的古环境、古地理等信息。
依据研究手段、内容和目的的不同,古生物学还可以进一步划分成若干不同的学科,如微体古生物学、孢子花粉学、古生态学、生物古地理学、生物地层学、古生物化学、地球生物学等。近年,随着化石作为旅游资源和文化资源的作用不断显现,以及国家古生物化石保护与管理工作的不断深入,化石文化学、化石保护与管理学、化石仿生学等新兴学科出现,成为古生物学的重要组成部分。未来古生物学的发展将注重多种研究方法的综合使用,注重学科的交叉与互补,注重将理论研究与现实生产力结合,注重对公众的科学普及与教育
