主应力就是两个垂直方向的作用力的合力所产生的力在单位截面上的力。举例说明：如果有一根水平放置的梁，在梁上面有荷载作用，那么这根梁就会在各个截面产生弯矩和剪力。平常我们注意到，梁的最大剪力一般在梁的根部，其它截面都比较小。所以在梁靠近根部的位置，就会有由于两个垂直方向（弯矩的实际作用力是垂直于梁的正截面，剪力的实际作用力是平行于梁的正截面）的力来组成合力。
这个合力就是梁的主应力，与梁的正截面形成大约是45度（这个与剪应力和弯应力的大小有关）。
如果以压应力为正，那么最大主应力就是压应力，最小主应力就是拉应力。
