科迪勒拉山系纵贯南北美洲大陆西部。北起阿拉斯加，南到火地岛，绵延约1.5万千米，属中新生代褶皱带。构造复杂，由一系列褶皱断层组成 。
主要形成于中生代下半期和第三纪，褶皱断层构造复杂，地壳活动仍在继续，多火山地震，是环太平洋火山地震带重要组成部分。山脉一般为南北或西北-东南走向。由一系列平行山脉、山间高原和盆地组成。北美科迪勒拉山系宽度较大，海拔较低，山系自然环境复杂。
科迪勒拉山系的成因，主要是大洋板块和大陆板块相互作用的结果。这一活动与大西洋的张开及南部冈瓦纳大陆的分离，特别是南美与非洲的分开，都有着密切的关联。
科迪勒拉山系主要形成于中生代前半期，科迪勒拉地槽处于沉降和堆积阶段，侏罗纪末后，地槽处曾有多次造山运动，并伴有广泛的岩浆侵入。至白垩纪末拉拉米运动，掀起了大规模造山运动，其影响范围北起阿拉斯加向南至大小安的列斯群岛，在南美使安第斯地槽发生强烈的造山运动，造就了整个安第斯山的褶皱构造
。
