生产力是人们利用自然、改造自然的能力，体现出人与自然的关系，是社会发展中最活跃、最革命的因素，古猿通过劳动转化为人进而产生社会生产力，是生产力形成的标志和历史上的开端。
生产力其实就是人实际进行生产活动的能力，也是劳动产出的能力，是具体劳动的生产力。生产力要素中有实体和非实体之分：
实体性要素包括：劳动者，也即具有一定生产经验和劳动技能的人，在整个生产过程中起到主导作用;劳动资料，在其中最重要的生产工具，是可以用来衡量社会生产力发展水平的客观标志，也就是生产力发展水平越高，生产工具越趋于先进，例如从奴隶社会到封建社会，生产力得到发展后，生产工具从原先的铜器转变为铁器;劳动对象，是人们把自己的劳动加于其上的一切物质资料，包括未加工的自然物(原始森林、矿藏)以及只经过初加工的原材料(钢铁、棉花)。而其中劳动资料和劳动对象合称为生产资料。
非实体性要素主要考察科学技术，当代科技发展日新月异，应用于生产过程的周期日趋缩短，对于生产发展的作用越来越大，是先进生产力的集中体现和重要标志，是第一生产力。
