色谱法利用不同物质在不同相态的选择性分配，以流动相对固定相中的混合物进行洗脱，混合物中不同的物质会以不同的速度沿固定相移动，最终达到分离的效果。”简而言之，可以把流动相理解为动力来源，固定相理解为阻力来源，由于物质性质不同，在固定相的影响下通过柱子的时间不同，就能挨个分离检测了。
其实色谱的分类方法有很多种，例如按照流动相和固定相的物态划分：气固色谱法，气液色谱法，液固色谱法，液液色谱法 。这里把流动相的物态放在名字的前面，固定相放在后面。正常情况下固态物质是不可能作为流动相的，气态物质也不会作为固定相，所以也不可能出现“固~色谱”“~气色谱”。
也有按照固定相形式分类的，例如纸色谱（高中生物分离菠菜叶色素），薄层色谱，柱色谱。
