死海为什么含盐量如此之大？这是因为死海附近地形闭塞，虽有约旦河从北面注入，哈萨河从东南流进，但因死海没有出口，不能换水，而且附近气候干燥炎热，蒸发旺盛，降水量少，淡水一到这里立刻蒸发，而河流源源不断带进的盐类物质却留在湖中，因而使它成为世界上最咸的湖。
被称为“世界之洼”的死海，位于巴勒斯坦和约旦之间，南北长约82千米，东西最宽18千米，面积1049平方千米，湖面海拔为-400米，是世界陆地的最低点。
死海虽名为“海”，实际上是一个内陆湖泊。这是一个闻名遐迩的大盐湖，湖水含盐度高达230—250‰，为一般海水的6—7倍，位居世界盐湖之首。希伯来语称死海为“盐海”。由于湖中含盐量大，湖岸土壤也富含盐分。植物在湖中难以生存，约旦河的鱼一接触到死海的水就死亡，水中无鱼，以鱼为食的鸟自然也不飞到这里来了，就连四周湖岸上草木也难以生长，因此人们称它为“死海”。
死海还有好几个别称。由于死海位于地势低洼的约旦河谷（又称阿拉伯谷）的尽头，比地中海海面低392米，故死海又称为“阿拉伯湖”。死海附近是地震多发区，每当发生较强地震时，湖水剧烈翻腾，犹如颠倒过来一般，因而得名“颠倒湖”。死海还以先知鲁特及其女达格尔之名分别命名为“鲁特湖”和“达格尔湖”。在古巴比伦时期，亦曾被称为“沥青湖”。
