在组织或企业的等级制度中，人会因其某种特质或特殊技能，令他在被擢升到不能胜任的地步，相反变成组织的障碍物（冗员）及负资产。彼得原理解释了人力资源中的级际竞争，原理中带有黑色幽默，但是也很现实。
彼得原理（The Peter Principle）由美国管理学家劳伦斯·彼得（Laurence．J．Peter）根据千百个有关组织中不能胜任的失败实例的分析而归纳出来，于1960年的一次研讨会上提出。其具体内容是：“在一个等级制度中，每个员工趋向于上升到他所不能胜任的地位”。彼得指出，每一个员工由于在原有职位上工作成绩表现好（胜任），就将被提升到更高一级职位；其后，如果继续胜任则将进一步被提升，直至到达他所不能胜任的职位。由此彼得推论出，“每一个职位最终都将被一个不能胜任其工作的职工所占据。层级组织的工作任务多半是由尚未达到不胜任阶层的员工完成的。”
每一个组织在刚开始的时候总是充满了活力，可是当体系趋渐成熟时，彼得原理提到的症状便陆续出现。官僚污染限制了优秀员工的表现，却保证了无能员工登上更高一级的职位。每一名无能员工都会对工作带来坏影响，一群无能员工便会使工作呈混乱状态。过不了多久，整个体系会步入萧条期，我们称这种现象为“体系萧条”。人类行为深受所属层级体系的限制与操纵，难以发挥自身的个性和创新，人们在公司所做的一切似乎都只是为了向上爬，而更高的职位是否能够适应自己、是否是自己所喜欢的、是否能够发挥出自己的优势和兴趣点则根本无人考虑。在这种“体系萧条”下的可怜人类，可以用“排队木偶”一词来形容，他们会经过生存、打卡、填表、执行无意义的仪式等阶段。今天，“排队木偶”已经形成一股庞大的社会势力，他们包括普通人、沉默的大众、管理者、工人或是消费者，当然也可能包括你和我。
