判例法和成文法是不同的法律渊源。判例法是英美法系的法律渊源，也就是英美法系的法律以判例为主，制定法为辅，承认判例具有普遍适用的效力。而成文法是大陆法系的法律渊源，以制定法为主，习惯法为辅，并且不承认判例具有普遍适用的效力。
判例法泛指可作为先例据以决案的法院判决，通常与制定法相对而言，是英美法系法律的一个重要渊源。根据判例法制度，某一判决中的法律规则不仅适用于该案，而且往往作为一种先例而适用于以后该法院或下级法院所管辖的案件。只要案件的基本事实相同或相似，就必须以判例所定规则处理。这就是所谓“遵循先例“ 原则。
