在漫长的封建时代，中国的最高统治者，习称为皇帝。其实，在上古时代，皇是皇，帝是帝。皇指的是“三皇（燧人、伏羲、神农，亦谓有巢氏、燧人氏、知生氏）”，帝指的是“五帝（太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，亦谓黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜）”。皇帝这一称谓，是始于灭六国、一统天下的大秦之主嬴政。
秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，于是，选用三皇之“皇”与五帝之“帝”，创造了一个新称号——“皇帝”，嬴政成为中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
其实，上古时代的“三皇五帝”都不是真正的帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”的称号，都是后人追加的。秦王嬴政统一中国，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，于是，他选取三皇之“皇”与五帝之“帝”，创造了一个全新的“皇帝”的称号，由此，嬴政便成中国首位皇帝，自称“始皇帝”，史称“秦始皇”。从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。
