岛链又分第一岛链、第二岛链、第三岛链。实际上，“第一岛链”从地理名词成为国际政治名词，是源于冷战时期。美国在第一岛链的布局，最早并非用来对付中国，而是针对苏联的。冷战时期太平洋方向是东西方对峙的重要战线。在这里苏联太平洋舰队的战略核潜艇随时可以进入太平洋活动，成为对美国重要的威慑力量。
第一岛链是指花彩列岛中，北起日本群岛、琉球群岛，中接台湾岛，南至菲律宾群岛、大巽他群岛的链形岛屿带。在第一岛链的“封锁链条”中，最为关键的是台湾岛。它位于第一岛链的的中间，具有极特殊的战略地位，掌握了台湾岛就能有效地遏止东海与南海的咽喉战略通道。也有了与“第二岛链”内海域的有利航道及走向远洋的便捷之路。
第二岛链是指北起日本群岛，经小笠原诸岛、火山列岛、马里亚纳群岛、雅浦群岛、帕劳群岛，延至哈马黑拉群岛。
