微分几何学起源于17世纪，主要用微积分方法研究空间的几何性质，对物理学、天文学、工程学等产生巨大推动作用。
“大到宇宙膨胀，小到热胀冷缩，诸多自然现象都可以归结到空间演化。”王兵比喻，比如说我们吹一个气球，气球不断膨胀，可以用“里奇流”来研究它空间的变化，最后得到一个“尽善尽美”的理想结果。
“里奇流”诞生于20世纪80年代，是一种描述空间演化的微分几何学研究工具。最初，其由美国数学家汉密尔顿引进，其重要动机是为了解决庞加莱猜想。
汉密尔顿耗费十余年心血，大体构建了里奇流的宏伟大厦，并给出了用里奇流解决庞加莱猜想的纲要梗概。这一猜想后来由俄国数学家佩雷尔曼解决。
