通州因运河而得名，取“漕运通济之义”，通州也因大运河而盛极一时。
公元前195年汉高祖刘邦在这里单独设县，取名为“潞”，金天德三年（公元1151年）升县为州。为了祈佑漕运“通顺畅达”，于是更名为“通”，通州便自此得名。“通”，在《国语•晋语二》载：“道远难通，望大难走。”这里的“通”有到达、通到的意思，古代从通州沿运河可南达大江南北，沿蓟、襄可东达松辽平原，出了居庸关可北至长城内外；《易•系辞上》中说：“一阖一辟谓之变，往来不穷谓之通。”“通”在这里有贯通的意思，古代通州从开河到封冻，运河上“樯杆如簇”、“万国梯行满潞川”，南来北往的客商和出使入贡者络绎不绝；《周礼•考工记•序》又说道：“通四方之珍异以资之，谓之商旅。”这个“通”又有流通、交换的意味，借助于京杭大运河，南方的粮、盐、丝绸、茶叶等物资源源不断地船运至通州，北方的地方特产又从长城各口入关，通过骆驼或大车运到通州，经过交易后各自载货返回。因此，通州成了“水陆要会”和“百货之所聚”，真正成了一个重要的沟通枢纽。
