按照《刑法》第一百三十三条规定，构成交通肇事罪的一般是在3年以下处刑。而且在实践中，多数肇事者通过赔偿的方式，安抚受害者家属达到不再追究自己刑事责任的目的;而司法机关也习惯认为驾驶员不是出于故意，所以常常是该定罪的不定罪，该多判的少判。另一方面，按刑法规定3年以下的有期徒刑是可以判处缓刑的，这样一来驾驶员真正受到的惩罚十分有限。有读者认为，如此低的刑罚不足以引起驾驶人员的重视，这是交通事故频发的一个重要原因。
从犯罪的主观方面看，交通肇事罪虽然是过失犯罪，但驾驶员如果在事前已经存在酒后驾车、无证驾驶、病车上路等交通违法行为，在应该知道自己的违法可能造成重大事故，甚至会危及他人生命安全的情况下仍然继续“冒险”，这实际上是对他人(包括自己)生命的不尊重，其主观恶性程度已经非常接近间接故意杀人了。而如果是间接故意杀人，即使情节较轻的，也要处3年以上10年以下有期徒刑。因此说，一般的交通肇事罪最高仅判3年显然过轻。
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