专利法所称是指对产品的形状、图案、色彩或者其结合所作出的富有美感并适于工业上应用的新设计。”外观设计专利的保护对象是产品的装饰性或艺术性外表设计。这种设计可以是平面图案，也可以是立体造型，或者是这两者的结合，也就是说，外观设计只限于产品外观的设计，不涉及产品的技术性能。
着眼于产品的形状、图案、色彩，且目的在于提高产品美感的设计，应申请外观设计专利。例如对微波炉箱体的形状、颜色以及开窗部分与旋钮的安排等进行设计，使得微波炉更加令人赏心悦目，这样的设计应申请外观设计专利。
外观设计与绘画、美术作品的区别在于外观设计必须与产品结合为一体，没有与任何产品相结合的画稿不能得到外观设计专利。但如果这样的画稿用于地毯图案和色彩的设计，则可以申请外观设计专利。
外观设计与虽同为产品的形状设计，但着眼点不同，产生的效果不同，外观设计着眼于产品的外部形状，目的在于产生富有美感的效果。实用新型着眼于产品的结构，目的在于通过物品的形状、构造改进后有新的效果。
判断两个或两个以上的是否近似，首先要从类别上进行比较。只有同类产品才能相互比较。这里所说的类别是指“国际外观设计分类表”中的小类。
第二，根据造型不同区别对待。如录音机、电视机、运输工具等三维立体造型的要以形为主，图案、色彩为辅；地毯、壁纸、花布等要以图案为主，形状为辅；色彩的差异，一般不单独作为判断近似的条件。
第三，进行色彩近似判断时，要观察色彩与形状的结合、色彩与图案的协调等在产品的整体上所产生的美感效果。如组合玩具，造型不同，即使色彩一样也是不相近似。
第四，产品的大小，材料的差别，功能的差别等都不是判断外观设计是否近似的条件。
总之，判断是否近似的基本方法是：根据不同产品在外观设计产品的小类范围内，以造型为主，图案为依据，结合色彩从产品的整体上进行观察。
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