防卫过当是指正当防卫明显超过必要限度，给不法侵害人造成重大损害的行为。防卫过当具有以下主要特征：
1.必须是明显超过必要限度。这里所说的必要限度是指为有效地制止不法侵害所必需的防卫强度;明显超过必要限度是指一般人都能够认识到其防卫强度已经超过了正当防卫所必需的强度，也就是应当以防卫行为是否能制止住正在进行的不法侵害为限度。
2.对不法侵害人造成了重大损害。这里说的重大损害是指由于防卫人明显超过必要限度的防卫行为造成不法侵害人人身伤亡等严重后果。
总之，在面临非法侵害时，如果用较缓和的手段能制止侵害时，就不要用激烈的防卫手段;当侵害行为已经被制止时，就不要再继续对侵害者进行伤害。否则，就可能超过正当防卫限度，变为防卫过当。
防卫过当所造成的损害，是超出正当防卫所必需的防卫强度造成的，具有一定的社会危害性。法律明确规定，正当防卫明显超过必要限度造成重大损害的，应当负。由于防卫过当行为的动机是出于正当防卫，是为保护合法利益实施的，虽具有一定的社会危害性，其主观恶性还是较小，社会危害也要小于其他故意犯罪。所以对防卫过当应当减轻或者免除处罚。
对防卫过当认定的一般规则
根据我国正当防卫理论和司法实践经验，认定防卫过当的规则有以下几种：
1、从不法侵害的强度方面来认定防卫过当。不法侵害的强度是一个综合系统指标，既要分析不法侵害的手段、缓急、参加人数等，又要分析防卫的地点、手段、后果及主体的体力和心理态度。经过对比系统分析和综合研究，如果认定防卫强度和不法侵害强度基本相当，那正当防卫不过当，而如果防卫强度明显大于不法侵害强度，这种强度又不是制止不法侵害行为所必须的，即是悬殊的或是完全多余的，这就应认定为防卫过当，应负。
2、从正当防卫的时间性上来认定防卫过当。正当防卫的时间性就是要求正当防卫人认清不法侵害的紧迫性，如果防卫人不立即采取防卫行为，就会造成国家、公共利益、本人或他人的人身、财产和其他权益遭到侵害。例如面对猝不及防的突然打击，防卫人在仓促应被动战的情况下，防卫意识和意志均在瞬间形成的，这就要对正当防卫必要限度采取较为宽松的认定，即防卫不过当。但是如果防卫人有时间采取其他强度小的措施就能制止这种不法侵害的，而没有采取，造成侵害人重大伤亡的，应认定为防卫过当，该行为不能成为法定免责事由，应负刑事责任。
3、从正当防卫保护的法益性质来认定防卫过当。这是认定防卫过当最关键的因素和最重要的认定规则。正当防卫所保护的法益性质，决定着不法侵害行为的性质，从一定程度上决定着正当防卫的强度和时间上的缓急。为防止重大法益遭受不法侵害，例如我国刑法第20条规定的对正在进行行凶、杀人、抢劫、强奸、绑架以及其他严重危急人身安全的暴力犯罪，进行的防卫造成不法侵害人死亡的，属于正当防卫行为，不是防卫过当，不负刑事责任。而对于一般轻微的法益遭到的不法侵害，即使防卫行为不能保护，也不能造成不法侵害人重大伤亡。例如有人抢劫自己手里的一斤蔬菜，就不能无限度的防卫造成侵害人重伤或死亡，这是由法律所保护的法益性质所决定的，否则就应认定为防卫过当。
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