合同生效是指合同符合法定的生效条件，依法对当事人产生法律约束力。与合同成立不同，合同生效与否为法律价值判断问题，其意义在于识别某一合同是否符合法律的精神和规定，从而产生当事人预期的法律效力，并得到国家强制力的保护。因此，要使合同取得法律所认可的效力，使法律对当事人的意思表示做出肯定性评价，当事人所订立的合同就必须符合国家意志，并符合一定的条件。
我国《合同法》第44条规定：“依法成立的合同，自成立时生效。法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。”根据上述规定，在一般情况下，合同成立的时间即为合同生效的时间，二者在时间上并不存在差异，因此，实践中区分合同成立与生效的意义并不大。当其被认定为不成立时，当事人固无从依合同主张任何权利；当其虽成立而不生效时，当事人同样无从依合同主张任何权利。
然而，尽管合同成立与生效的区别微乎其微，我们还是不能将两者混淆。合同生效以合同成立为前提和基础，但合同成立并不必然导致合同生效。只有符合法律的要求，已成立的合同才会生效，倘若合同不具备生效要件，即便有当事人的合意也无法产生他们预期的法律效果，合同会被法律所否定，当事人可能承担民事责任，甚至行政责任或刑事责任。
1、当事人具有相应的订立合同的能力。
所谓相应的订立合同的能力，是指合同主体据以独立订立合同并独立承担合同义务的主体资格。合同是当事人以设立、变更、终止民事权利和民事义务为目的、有意识地追求特定法律后果的行为，它直接关系到当事人的利害得失，因此要求当事人必须能够认识和辨认自己的行为，判断自己行为的法律后果，即必须具有相应的订立合同的能力。
2、意思表示真实。
所谓意思表示是行为人将其产生、变更和终止民事权利和民事义务的意思表示于外部的行为。意识表示真实是合同有效的重要条件，在大多数情况下，行为人表示于外部的意思同其内心真实意思是一致的，但是，有时行为人的意思表示与其真实意思不符合。在意思表示不真实的情况下，不能仅以行为人表示于外部的意思为根据，而不考虑行为人的内心意思。
3、不违反法律和社会公共利益。
合法是民事法律行为的本质属性，也是民事法律行为有效的当然要件。合同能产生法律效力就在于当事人的意思表示符合法律的规定，不合法的合同显然不能受到法律保护，也不能产生当事人所期待的法律效果。同时，合同不仅应当符合法律，而且在内容上也不得违反社会公共利益。
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