要约的生效是指要约产生法律效力，对发出要约的人产生拘束力。要约生效，要约人即受要约的拘束，不得撤回或对要约加以限制、变更。要约人在要约生效时即取得依其承诺而成立合同的法律地位。要约自到达受要约人时才生效。所谓“要约到达受要约人”不一定实际送达到受要约人或者其代理人手中，要约只要送达到受要约人通常的地址、住所或者能够控制的地方（如信箱等）即为送达。
《中华人民共和国合同法》第16条规定：“要约到达受要约人时生效。采用数据电文形式订立合同，收件人指定特定系统接收数据电文的，该数据电文进入该特定系统的时间，视为到达时间；未指定特定系统的，该数据电文进入收件人的任何系统的首次时间，视为到达时间。 ”
《合同法》第20条规定：有下列情形之一的，要约失效：①拒绝要约的通知到达要约人；
②要约人依法撤销要约；
③承诺期限届满，受要约人未作出承诺；
④受要约人对要约的内容作出实质性变更。
（1）拒绝要约的通知到达要约人。受要约人在要约规定的承诺期之前，就明示予以拒绝，此时要约提前失去约束力。比如，甲1月1日向乙发出要约，要求乙在10月10日以前答复。乙拒绝的通知书于8月1日到达甲，此时，要约失效。
（2）要约人依法撤销要约。在符合撤销条件时，要约人可以撤销要约，被撤销的要约是一个已经生效的要约，被撤回的要约是尚未生效的要约，因此撤销发生要约失效（消灭）的问题，撤回不发生要约失效（消灭）的问题。
（3）承诺期限届满，受要约人未作出承诺。要约期限届满而未获得承诺，受要约人以沉默的方式表示拒绝，即受要约人在规定的期限内未予以答复，此时要约效力终止，不能自动延伸。具体来说，采用口头方式发出的要约，受要约人没有立即承诺，要约的效力即终止；如果要约采用书面方式，要约人规定了承诺期限的，受要约人没有在规定的期限内送达承诺，要约的效力即终止。
（4）受要约人对要约的内容作出实质性的变更。受要约人对要约的内容作出实质性的变更，说明受要约人提出了新要约（《合同法》第30条），新要约意味着对原要约的拒绝，使要约失去效力。双方当事人的主体地位发生变化，原受要约人成为要约人，原要约人成为受要约人。
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