敲诈勒索罪，是指以非法占有为目的，对被害人使用威胁、要挟等方法，强行索取数额较大的公私财物的行为。本罪侵犯的客体是公私财产的所有权；犯罪客观方面表现为对被害人使用威胁或者要挟的方式，强行索取公私财物，数额较大的行为。
所谓威胁和要挟，是指能够引起他人心理上恐惧的精神强制方法。威胁、要挟是手段，勒索财物是目的。威胁、要挟的方法有多种，既可以面对被害人直接使用，也可以通过第三者或专用书信等方式发出，既可以明示，也可以暗示，如以将对被害人及其亲友的人身实施暴力相威胁，以揭发被害人隐私相要挟。
一般来说，本罪所指的威胁、要挟的内容是不具有当场实施的特点，而是扬言在以后某时某地付诸实施。如果行为人威胁不成即当场将暴力付诸实施索取财物的，则构成抢劫罪。构成本罪还要求索取财物数额较大；犯罪主体一般主体；犯罪主观方面是故意，并且以非法占有为目的。
在实践中，有些犯罪分子往往假冒公安人员、海关缉查人员、工商管理人员以及税务人员等国家工作人员的身份，敲诈他人钱财，似乎与招摇撞骗罪相同，实则构成敲诈勒索罪。这两种犯罪的主要区别是：
1、行为特征不同。招摇撞骗罪是以骗为特征，完全以假象蒙蔽被害人；敲诈勒索行为虽然也可能含有欺骗的成份，但却以威胁或要挟为特征。
2、造成被害人交出财物的心理状态不同。在招摇撞骗罪中，被害人在受骗后，“自愿”交出财物或出让其他合法权益；而敲诈勒索行为则造成被害人精神上的恐惧，出于无奈，被迫交出财物或出让其他财产性利益。
3、获取利益的范围不同。招摇撞骗罪所获取利益范围比较广泛，既包括财物或财产性利益，又包括非财产性利益，如骗取某种职称或职务，政治待遇或荣誉称号等；敲诈勒索罪所获取的仅限于财物。
4、侵犯的客体不同。招摇撞骗罪侵犯的客体是国家机关的威信及社会管理秩序；敲诈勒索罪所侵犯的客体是公私财物的所有权和公民人身权利以及其他合法权益。
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