风是沙粒运动的直接动力，当风速作用力大于沙粒惯性力时，沙粒即被起动，形成含沙粒的运动气流，即风沙流。风沙流对地表物质所发生的侵蚀、搬运和堆积作用称为风沙作用。
风是沙粒运动的直接动力，当风速作用力大于沙粒惯性力时，沙粒即被起动，形成含沙粒的运动气流，即风沙流。风沙流对地表物质所发生的侵蚀、搬运和堆积作用称为风沙作用。
使沙粒沿地表开始运动所必需的最小风速称为起动风速（或临界风速）。一切大于临界风速的风都是起沙风。
起动风速与沙粒的粒径大小、沙层表土湿度状况、地面粗糙度等有关。一般沙粒越大，沙层表土越湿，地面越粗糙，植被覆盖度越大，起动风速也越大。在一定粒径范围内，随粒径增大，起动风速也增大。起动风速与粒径平方根呈正比。但对特别大和特别细的粒径都不易起动。根据实验测定，粒径在0.015~0.50mm范围内，0.1mm左右的沙粒最容易起动。粒径比0.1mm增大或碱性，其起动风速都将增大。粒径为0.10~0.25mm的干燥沙，起动风速值仅为4~5m/s（指2m高处风速）。
风沙对地表物质的吹蚀作用和磨蚀作用，统称为风沙侵蚀作用。
风吹过地表时，产生紊流，使沙离开地表，从而使地表物质遭受破坏，称为吹蚀作用。吹蚀作用的强度与风速呈正比，和粒径呈反比。风速超过起动风速愈大，吹蚀能力越强。一般组成地表的颗粒小、松散且干燥，要求的起动风速小，受到的吹蚀强烈。
据研究，在一定范围内，若风中夹带沙粒，可增强风对地表的吹蚀能力。风沙流中沙子的冲击作用，使得地面的沙粒更容易从土壤中分离出来进入风沙流。
风沙流紧贴地面迁移时，沙粒对地表物质的冲击和摩擦作用，称为磨蚀作用。迎风面的岩壁，特别是砂岩，由于风沙流钻进孔隙之中，不断旋磨，可能形成口小内大的风蚀穴。由于风沙流中的沙粒集中分布在距地面30cm之内，所以沙漠区的电线杆下部可因磨蚀而折断，故常常用砖或土砌一个底座。
风沙的堆积作用包括沉降堆积和遇阻堆积。在气流中悬浮运行的沙粒，由于风速减弱，当沉速大于紊流旋涡的垂直分速时，就要降落堆积在地表，称为沉降堆积。沙粒的沉速随粒径增大而增大。
风沙流运行时，遇到阻碍物，使沙粒堆积起来，称为遇阻堆积。风沙流可因遇障碍物发生减速而把部分沙粒卸积下来，也可能全部越过（或部分）绕过障碍物继续前进，在障碍物的背风坡形成涡流。
在风沙流经常发生的地区，粒径小于0.05mm的沙粒悬浮在较高的大气层中，遇到冷湿气团时，粉粒和尘土就成为凝结核随雨滴大量沉降，成为气象上所说的尘暴或降尘现象。
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