当河流注入沉积盆地，在河口处由河流带入的沉积物不断堆积、不断扩大它的堆积体积，这个时期称为堆积期。在堆积期以河流作用为主、泥砂在河口区的堆积速度远大于波浪的改造速度”条件下形成的三角洲沉积体，具有增长快、沉积厚、面积大、向盆地方向突出、砂泥比低和常成鸟足状或朵状外形的建设性特点。湖泊三角洲几乎都为此类型，在海洋三角洲中，大型河流入海的河口处多以发育建设性三角洲为主。
破坏性三角洲由于河流入海的河口处潮汐和波浪作用强烈并而超过河流作用时，沿岸流活跃，海流的能量大于或等于河流输入泥砂的能量，因此对河口三角洲堆积体有强烈的加工、破坏和改造作用，这个时期称为三角洲的破坏期或侵蚀期。被侵蚀改造的三角洲称破坏性三角洲，常具有形成时间短和面积小、外形呈鸟嘴状(波浪改造的) 或港湾状(潮汐改造的) 的特点。此类型三角洲仅发育于海洋三角洲中，多出现在中、小型河流入海处的海侵地区。
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