临界流速是指流体力学中，流动形态转变时，水流的断面平均流速。从层流转变为紊流称为上临界流速，而紊流转变为层流称为下临界流速。多次实验表明，在不同温度下，管中水流的下临界流速值比较稳定，上临界流速易受干扰，其值不稳定。
流动型态转变时，水流的断面平均流速称为临界流速，把从层流转变为紊流时的叫上临界流速，而把紊流转变为层流时的叫下临界流速。
在石油工程，储层保护技术（保护油气层技术）中的定义：使油气层微粒开始运移的流体速度叫临界流速。
明渠水流中发生临界水深的断面平均流速称为临界流速
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