蜉蝣，是蜉蝣目的昆虫，简称蜉。全世界已知2300多种蜉蝣，中国已知300多种蜉蝣。体小至中型，细长，体壁柔软；口器咀嚼式，复眼发达，单眼3个；触角短，刚毛状，翅膜质，休息时竖立在身体背面，前翅大三角形，后翅退化而小于前翅；翅脉原始，多纵脉和横脉，呈网状。因其成虫波浪式飞行似浮游状而得名。
蜉蝣主要分布于热带至温带的广大地区，受温度、水体的地质、水质和水流速度等影响较大。蜉蝣幼虫的生活方式因种类而异，有些游泳和附着在水草上，有些爬行在水底淤泥中，有些建立通道在河岸黏土中生活，还有一些身体扁平并隐藏在清澈急流的石头下。它们以腐屑、小型藻类、原生动物、腐烂的水草为食，有些种类是肉食性的，以小型昆虫幼虫为食。成虫产卵于水中，卵常粘成球状或柱状的卵块，卵块落于水中后再分散。每一雌虫产卵几百至几千个，也有每次只产一个卵的种类，卵发育时间通常1～2周，也有的需要经过一个多月的。蜉蝣成虫寿命不长，短的数小时或1～2天，长的约一周，所以有“朝生暮死”的说法。
蜉蝣因其美丽和极短的寿命备受关注，被视为生命短暂和珍贵的象征。它们是一类古老的昆虫，被认为是活化石之一。由于敏感度高，蜉蝣数量可作为衡量环境污染程度的标尺，备受生物系统学者关注。
蜉蝣，是蜉蝣目的昆虫，简称蜉。是最原始的有翅昆虫。体形较小或中等，细长，体壁柔软。头部小，触角短，刚毛状。复眼发达，雌性的复眼常左右远离；雄性的复眼常较大，左右接近，且每一复眼上下部小眼面往往不同，一般上半部小眼面大于下半部，也有二部分完全分隔者。单眼3个。口器为咀嚼式，因成虫不取食，没有咀嚼能力，上颚退化消失，下颚也退化，常有下颚须。胸部以中胸最大，亚成虫和成虫都能够在空中飞行。成虫体壁薄而有光泽，常见为白色和淡黄色。有翅一对或两对，飞行时振动频率很小。前、后胸小而不显著，翅有两对，呈三角形，脆弱，膜质，多为前翅大，后翅小，亦有后翅退化者，休息时竖立在身体背面。蜉蝣翅脉相及翅的关节不发达，翅脉最为原始，翅脉极多，多纵脉和横脉，呈网状。翅的表面呈折扇状。足细弱，仅用于攀附。跗节1一5节，末端有爪1对。腹部11节，第11节仅存窄环形背板。雄性第10节后缘有1对由前足延长形成的抱器，3一4节，少数1节，用于在飞行中抓住雌虫。在其内侧有二对短小简单的阳茎。雌性生殖孔1对，开口于第7、8腹节之腹面。卵巢按节排列。两性生殖孔均成对。腹末有1对分节的长丝状尾须，第11节背板常延长形成中尾丝。尾须和中尾丝细长多节，与缨尾目昆虫相似。
蜉蝣稚虫有两种比较特化的体制：
扁平型和鱼型。前者以扁蜉科（Heptageniidae）为代表，虫体扁平，即虫体宽度远大于身体的背腹厚度。蜉蝣稚虫的栖境为方便起见，可将水环境分成两类，一类为静水区，一类为流水区。静水区以湖泊和池塘为代表。进一步可以将静水区光补偿深度以上的区域分成三类，分别为静水水体中、底质表面以及底质中。蜉蝣主要分布于热带至温带的广大地区，受温度、水体的地质、水质和水流速度等影响较大。
蜉蝣成虫产卵于水中，卵常粘成球状或柱状的卵块，卵块落于水中后再分散。每一雌虫产卵几百至几千个，也有每次只产一个卵的种类，卵发育时间通常1～2周，也有的需要经过一个多月的。
蜉蝣变态类型为原变态，一生经历卵、稚虫、亚成虫和成虫4个时期，是有翅亚纲中较原始的变态类型，仅见于蜉蝣目。特别是从幼虫变为成虫要经过一个“亚成虫期”，这时的亚成虫与成虫完全相似。亚成虫期历时较短，一般经数分钟到一天左右即脱皮变为成虫。雌虫产卵于水中在温带地区，不同种类的蜉蝣均在夏季羽化。热带地区的蜉蝣，羽化则是季节性的，或参照一年中的月相羽化。为完成其倒数第二次蜕皮（羽化），末龄幼虫有的离开水体，有些小型种类则直接在水面羽化。它们首先蜕皮成为有薄薄翅膀的亚成虫。大多数亚成虫在短距离飞行后再次蜕皮，成为翅膀透明、性发育成熟、常被钓鱼者们用做“旋式诱饵”的成虫。有的种类这两次蜕皮的间隔是几分钟，有的则长达数小时。为后代而冲刺成虫的形态和习性，蜉蝣成虫不进食。蜕皮后，它们的消化道内充满了空气——最后一次蜕皮之前，中肠两端愈合起来，形成一个封闭的腊肠状的气球，里面全是空气，使幼虫能轻易地升到水面上。卵小，白、绿或淡褐色，圆或椭圆形。卵一端常有附着的帽状物，或从卵的表面伸出有粘性的细丝。稚虫水生，常扁平。上颚构造原始，仅一个关节突，中央内缘有一突出的咀嚼面，舌两侧有一对间颚。复眼和单眼发达；触角长，丝状。腹部第1至第7节有成对的气管鳃，尾丝2—3条。其中气管鳃是适于水中生活的呼吸器官，稚虫期一般1一3年，大部分每年1代或两三代，在温暖地区10～15 天能完成发育。一般脱皮20一24次，多者达40次。稚虫取食高等植物和藻类，少数种类捕食水生节肢动物。老熟稚虫一般浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化成“亚成虫”，此期虫体与成虫相似，但翅不透明或半透明，体表、翅、足常被细毛和缘缨，体色较成虫灰暗，前足和尾须短，行动不活泼，呈静休状态，不能交尾。亚成虫期长短与成虫期之长短有相关现象，亚成虫期短者，成虫寿命则短；亚成虫期长者，成虫期则长。蜉蝣变为成虫后还要脱皮。成虫不取食，。蜉蝣在全世界已知约30-50种，中国已知约36种。
蜉蝣是一类古老的昆虫，被认为是活化石之一。
蜉蝣对缺氧和酸性环境非常敏感，因此一个地区的蜉蝣数量可以作为衡量这个地区环境污染的标尺。北美和欧洲多地的酸雨曾杀死了蜉蝣栖息地的幼虫，使当地鱼群的数量也随之减少―因为蜉蝣幼虫是鱼群的主要食物。1675年，荷兰生物学家简·旺麦丹对一种蜉蝣做了详尽的描述,当时这种蜉蝣在荷兰的数量很丰富，但是现在，整个西欧都找不着这种蜉蝣的踪迹了，原因就是蜉的幼虫对环境污染的极端敏感。因此，蜉蝣的存在可以作为鉴定水体质量的重要标准，备受生物系统学者关注。
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