一年生或多年生草本；叶互生；花白色，排成顶生总状花序或伞房花序；萼钟状，裂片5；花冠短或阔，裂片5，广展，有互生的小鳞片或退化雄蕊5；雄蕊5，与花冠裂片对生；子房半下位，近球形，有胚珠多数，生于特立中央胎座上，花柱短；蒴果上部分裂为5个果瓣与萼片对生。
本属约有10种，主产南半球，我国仅有1种。
水茴草S. valerandii L.
一年生草本，全株无毛，具多数纤维状须根；茎直立，高10-30（40）厘米，圆柱状或有纵棱；基生叶倒卵形或矩圆状卵形，1.2-6.5厘米，宽7-30毫米，全缘，先端圆形或钝，基部渐狭，下延至具狭翅的短柄；茎叶较小，先端钝或具小突尖头，具短柄或无柄。总状花序疏松，通常有花10-20朵；花梗纤细，长6-12毫米；苞片披针形，长约1毫米，着生于花梗中部；花萼钟状半球形，开花时长约1毫米，分裂达全长的1/3，裂片三角形，花后增大，果期长达2-2.5毫米；花冠白色，直径2-3毫米，筒部约与花萼等长，裂片卵形，先端钝。蒴果球形，直径2-3毫米。
产于云南、贵州、广西、广东、湖南。生长于田野和水旁，海拔100-1300米。世界广布种，五大洲均有分布。
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