催化几丁质水解生成N-乙酰葡糖胺反应的酶。EC 3．2．1．14。是卡勒和霍夫曼（P．Karrer，A．Hofmann，1929）从蜗牛（Helix pomatia）的胃液（中肠腺分泌液）中发现的，性质不详。此外，在昆虫的蜕皮腺分泌液中也可找到，具有消化和吸收老的角质层的作用。在昆虫的蜕皮液、扁桃（almond）的果皮和霉状菌中也有所发现。
几丁质又名甲壳胺，是甲壳类动物（如虾、蟹）、昆虫和其他无脊椎动物外壳中的甲壳中的甲壳质，经脱乙酰化（提取）制得的一种天然高分子多糖体，是动物性的食物纤维。几丁质脱乙酰化的程度越高，发挥的生理效应也越强，尚赫几丁质脱乙酰度可以达到来90%以上。
几丁质是广泛存在于自然界的一种含氮多糖类生物性高分子，主要的来源为虾、蟹、昆虫等甲壳类动物的外壳与软体动物的器官（例如乌贼的软骨），以及真菌类的细胞壁等。其蕴藏量在地球上的天然高分子中占第二位，估计每年自然界生物的合成量可达1×1011吨，仅次于纤维素。
一般由虾蟹壳提炼的几丁质，约含有15%的胺基（-NH2）与85%的乙醯基（-COCH3）。几丁质不溶于一般的弱无机酸或有机溶剂，且不溶于碱液中，只溶于强无机酸。几丁质具有强吸湿性，保湿效果亦相当好，并且具有吸附重金属离子的功能。
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