叶圆形，彼此抱卷成甘蓝式叶球。一年、二年或多年生草本。叶分裂或不分裂。头状花序同型，舌状，小，在茎枝顶端排成伞房花序、圆锥花序分枝。
总苞果期长卵球形；总苞片3—5层，质地薄，覆瓦状排列。花托平，无托毛。舌状小花黄色，7—25枚，舌片顶端截形，5齿裂。花药基部附属物箭头形，有急尖的小耳。花柱分枝细。瘦果褐色，倒卵形、倒披针形或长椭圆形，压扁，每面有3—10条细脉纹或细肋，极少每面有1条细脉纹，顶色急尖成细喙，喙细丝状，与瘦果等长或短于瘦果，但通常2—4倍长于瘦果。冠毛白色，纤细2层，微锯齿状或几成单毛状。
全国各地栽培，亦有野生。原产地不详。
莴苣的叶富含维生素A, B1,、B2, C 和 P，含有相当丰富的铁盐、钙盐和磷盐，作生菜用，有较高的营养价值。莴苣有许多栽培品种，但在分类学上都是作为栽培变种来处理的。如莴苣 (var. angustata Irish ex Bremer），茎粗或极粗，供食用与制备酱菜，叶作蔬菜用；卷心莴苣(var. capitata DC.) , 叶圆形，彼此抱卷成甘蓝式叶球；生菜(var. ramosa Hort.) 叶长倒卵形，密集成甘蓝状叶球，作生菜用。
| 食物名称 | 卷心莴苣 |
| 能量 | 15 千卡 |
| 蛋白质 | 0.8 g |
| 脂肪 | 0.1 g |
| 多不饱和脂肪酸 | 0.1 g |
| 水分 | 96 g |
| 碳水化合物 | 2 g |
| 膳食纤维 | 1 g |
| 灰分 | 0.3 g |
| 叶酸 | 56 μg |
| 钠 | 2 mg |
| 镁 | 8 mg |
| 磷 | 23 mg |
| 钾 | 125 mg |
| 钙 | 16 mg |
| 铁 | 0.4 mg |
| 锌 | 0.2 mg |
| 硒 | 0.5 μg |
| 维生素A | 15 μg |
| 维生素B1（硫胺素） | 0.04 mg |
| 维生素B2（核黄素） | 0.02 mg |
| 烟酸（烟酰胺） | 0.2 mg |
| 维生素B6 | 0.05 mg |
| 维生素C（抗坏血酸） | 4 mg |
| 维生素E | 0.15 mg |
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