离子水合是指离子与水分子相互作用并在离子周围形成水化膜的过程。在电解质水溶液中，离子带有正电荷或负电荷，而水分子为极性分子，它们之间必然存在静电引力。当水分子与离子间相互作用能大于水分子间的氢键键能时，水的结构就遭到破坏，在离子周围形成水化膜。水化膜中的水分子又通过氢键吸引邻近的水分子，这种现象称为离子的水合或水化。
由于离子与水偶极子之间电场的相互作用，紧靠离子的第一层水分子定向地与离子牢固结合，不能自由移动，在外电场的作用下只能与离子一起移动，且水分子数不受温度变化的影响，这个过程称为初级水合或化学水合，该区域称为结构形成区或初级区，其对应的水合层有时称为原水合层。原水合层以外的水分子也受到离子的吸引作用，使水的网络结构有一定程度的改变，但由于距离稍远，吸引较弱，与离子联系较松，这些水分子不参与离子的平移运动，这种水化作用称为二级水化或物理水化，该区域称为结构破坏区或次级区。它所包含的水分子数随温度的改变而变化，不是固定值。在该区域之外，离子的电场作用接近于零，水分子不受离子的影响，而保持原有的网络结构，这一区域称为本体区或主体区。
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