有效积温，是作物在某个生育期或全部生育期内有效温度的总和，即作物在某一段时间内日平均气温与生物学零度之差的总和。有效积温是反映生物生长发育对热量的需求或衡量地区热量资源的指标，常用于农业气象预报。由于有效积温剔除了生物学下限温度以下和上限温度以上的温度，因此它基本上反映了作物的生育速率与温度的线性关系。
由于有效积温扣除了低于生物学下限温度的那部分无效积温，因而较为稳定，能更确切地反映作物对热量的要求；而活动积温则包含了低于生物学下限温度的那部分无效积温，且温度愈低，无效积温所占的比例就越大。所以在制订作物物候期预报时，应用有效积温较好。但应用于某地区热量鉴定，合理安排作物布局和农业气候区划时，则以用活动积温较为方便。
有效积温，即作物某生育时期内日有效温度 (即日平均温度减去生物学零度的差值)的总和，以
表示。有效积温的数学表达式为：（
，当 时， 以0计）式中，
——发育时期历经的天数；——第 日平均气温；
——该发育阶段的生物学零度。
、 值随作物种类、品种、发育时期的不同而异，年际之间也略有变化，可依据农业气象观测资料， 用最小二乘法或图解法求算。
每种植物都有其生长的下限温度，当温度高于其下限温度时，它才能生长发育。由于有效积温中不包含低于植物生物学零度的那部分温度， 因而能够更为客观准确地表征作物生育对热量条件的要求。与活动积温相比，有效积温变化小，且较为稳定，多应用于作物生育速度的计算和发育时期的预报。
此外，有些作物还存在上限温度，即当温度上升到一定界限以后，温度再升高，并不能使作物的发育速度明显加快，甚至会起抑制作用。在适宜温度范围内(在上、下限温度之间)，作物发育速度与温度成线性关系，如有效积温表达式所示，此时温度为实际有效温度，其累积值为实际有效积温；而在大于下限温度，包括上限温度以上的范围内，上述线性关系则变成非线性关系，见水稻气象。
用活动积温计算作物发育期所需要的热量，不仅统计方便，而且它考虑了生物学零度，但它并没有排除生物学零度以下的这部分无效积温，且温度愈低，无效积温所占的比例就越大，因而影响了热量统计的准确度。有效积温则既考虑了生物学零度，又排除了对作物不起作用的生物学零度以下的无效积温，而使积温更为确切，更为稳定，用它来表征作物发育所需要的热量是比较符合实际的，但此法统计却较繁杂。
因此，在进行农业气候分析时仍多采用活动积温来计算，而在具体计算作物发育速度所需要的热量或预报时，则多用有效积温来计算。据研究，在计箅发育速度时，有效积温比活动积温稳定。而活动积温又比生育期天数稳定。
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