外形吃水是指包括任何水下突出物在内的船体外形最低点至某一水线面的垂直距离。营运船舶为改善航行性能，多呈船尾吃水大于船首吃水的尾倾状态。此时船尾吃水即为最大吃水。最大吃水决定了船舶能否安全通过浅水区。它也是国外部分港口收费的依据之一。以上内容由全国科学技术名词审定委员会审定公布
船舶处于满载排水量状态时的吃水。船舶正常航行状态下能允许的最大吃水。勘绘于船中两舷外板上的各载重线,是用以表明船舶在不同区带、区域和季节期允许使用的船中最大吃水——相应的满载吃水的限制标志。
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