任何对语言的结构状态和演变规律的研究都是理论的研究，可以称为理论语言学。
一般把研究某种具体语言的语言学称为具体语言学，如汉语语言学或英语语言学等等，把侧重探索语言本身的特点和规律为目的语言学分支称为理论语言学。
理论语言学同语言学的其他分支学科一样，是一门十分严谨的科学。理论语言学一般注重考察人类语言的共同规律和普遍特征，而不是学习研究某一门具体语言。这是它与现代汉语、古代汉语和现代英语等具体语言课程或学科的重要区别。它所研究的是从具体的语言现象中总结、归纳出普遍的系统的理论和规律，并用这个理论指导各个具体语言的学习研究。它是一门语言学学科的基础理论课。但是，从另一方面来看，如果想要在理论语言学领域有所建树，又必须要学好至少一种语言，尤其是一种印欧语。
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