虽然每台时钟都能以自己的尺度给出时间，但是，由于每台时钟频标的频率准确度和漂移率不同，每台时钟的运行规律是不相同的，因而给出的时间尺度也是不同的。在世界范围内，给出的时间能得到普遍承认的时钟不多。各地的时钟中，只有把自己给出的时间同步到公认的标准时间尺度上，它给出的时间才有意义。这种公认的标准时间尺度就是时号。
时号是一种时间信息服务信号。
近代的授时工作(或称时间服务)是在无线电通讯技术发明以后，以无线电时号问世为开端的．换句话说，从1905年在美国、1910年在法国、德国先后用短波无线电台发播时号起，标志着授时工作进入了新的时期。
到了现代，各种新技术飞跃发展，对于时间测定的精确度的要求已经千百万倍地提高，于是电视同步、飞行钟、卫星通讯时间同步、长波和超长波授时等等技术相继问世，把时间工作的精度推进到微秒量级，有的还更高．但是作为一种普遍的、廉价的、方便用户的播时手段，对于1ms精度以下的应用要求，短波无线电时号仍然有着广泛的意义。
一个无线电时号就其本质来说，只是相对时刻的标志，只要各地应用者约定共同接收同一个讯号，并准确地将它记录在守时仪器(钟)上，然后测出这个时号发播的时刻与自己所要研究的事件发生时刻之间的时刻差，时号的过渡作用就完成了。
时号必须方便于应用．一个优良的时号应具备如下条件：
(1)时号所指示时刻的明确性
首先要有容易辨认标准时刻的时、分、秒。为此，任何一个时号都应该事先向用户约定一个程序和节目安排，并依此程序和节目安排发播一组讯号；在程序和节目中借讯号的取舍，延长和切断指示出讯号所对应时刻的时、分、秒。
每一个讯号的起点(或者终点)要十分明确，讯号所指示的秒要明确地对应于某一瞬刻，而不会因为讯号的长度而使讯号所指示的瞬刻含糊不清。在用键控法播时的情况下，它与播时值班员的技术熟练程度有关，或者与自动化控制设备的机械结构精度有关．在普遍采用高精度石英振荡器的分频讯号以后，这种要求已不难得到保证。至于秒以下的时刻，则将由时号改正数的刊布进一步予以确定。
(2)讯号与讯号之间的时间间距的稳定性
为了应用者在收录到时号后，能够用守时仪器对于任一瞬刻作内插或外插，以求得任一瞬刻的时号指示的时刻，要求讯号与讯号间的时间间距尽量保持不变。不仅要求秒间距、分间距尽量保持不变，甚至要求日间距也尽量保持不变。我们称这种要求为时号的稳定性。要求稳定的程度是时号应该等于或高于应用者守时仪器所给出的时间间距的稳定性。现代的时号已经用高精度的石英钟和原子钟来控制，它们的稳定性就是时号稳定性的保证。在石英钟广泛应用于控制时号发播以前(1957年以前)，世界各国时号的稳定性相互间悬殊很大，随着石英钟的普遍应用，时号稳定性差异已经很小，目前已不是时号的主要矛盾。
一个稳定的时号是否能如实地为应用者所获得，还与传播途程中的条件有密切的关系。由于短波无线电时号是借助于电离层的反射向远方传播的，而电离层的高度和反射性能与昼夜、四季均有关系；偶然因素的影响也颇大。所以，目前普遍认为，电离层反射的不稳定性是短波时号的主要障碍。
(3)时号的清晰性
为了使地球上任何地点都能够方便及时地收录和应用时号，必需研究电离层反射条件变化的规律，选择适当的频率，采用适度的发射功率和有效的发射天线。对于某些特殊的需要甚至可以专门定时、定向地发播。
时号的型式分为旧型时号(或称古典时号)和新型时号两大类。
由于本世纪五十年代以前时号应用部门的计时仪器和记录设备精度都比较低，因此不仅需要给出准确的秒讯号，还必须帮助应用者判断第几分，并且采用适当的方法尽量提高收录的精确度。在旧型时号中应用较广而且现代还有一些国家仍在发播的有国际式时号、科学式时号、美国式时号和平时式时号。新型时号就其格式而言也是一种平时式时号，不过新型时号是由音频调制产生的脉冲时号，在收录时可以达到较高的精度。
科学式时号，也称为游标时号，它与长度测量中所用的游标尺原理完全一样，主要目的是为应用者收录比对提高精度而创造条件。科学式时号是在预定发播时号的整点后五分钟内，发送306个等间距讯号，即把每分钟的间隔分为61等分，第1，62，123，184，245，306个讯号为0.5长响讯号，其余各个讯号的长度均为0.1。接收这种讯号用切拍方法，即判断计时的秒讯号与第几个时号讯号重合，经过换算就可达到比对精度为0.01，这是大地测量工作者比较习用的时号。
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