星等（magnitude）是衡量天体光度的量。为了衡量星星的明暗程度，古希腊天文学家喜帕恰斯（Hipparchus，又名依巴谷）在公元前二世纪首先提出了星等这个概念。星等值越小，星星就越亮；星等的数值越大，它的光就越暗。在不明确说明的情况下，星等一般指目视星等。
星等是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法，记为 m。通俗的说法是星星的等级。
天文学上规定，星的明暗一律用星等来表示，星等数越小，说明星越亮，星等数每相差 1星的亮度大约相差 2.512 倍。1 等星的亮度恰好是 6 等星的 100 倍。每相差0.1星等的亮度大约相差1.0965倍
天空中有一等星21 颗，二等星有 46 颗，三等星 134 颗，四等星共 458 颗，五等星有 1476 颗，六等星共 4840 颗，共计 6974 颗。更亮的为 0 等以至负的星等。例如，太阳是 －26.7 等，满月的亮度是 －12.6 等，金星最亮时可达 －4.9 等。
我们把肉眼能够看到的最暗的星设定是 6 等星（6m 星）。天空中亮度在 6 等以上（即星等数小于 6）也就是可以看到的星有 6000 多颗。当然，同一时刻我们只能看到半个天球上的星星，即 3000 多颗。而当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至 24m 的天体，而哈勃望远镜能拍摄得到的最暗星等达 30m。
恒星之间的光度差别非常大。以太阳为标准来比较，织女星的绝对星等是 0.5 等，它的光度是太阳的 50 倍。超巨星“天津四”的绝对星等大约是－7.2 等，其光度比太阳强五万多倍。还有一颗在星空中极不起眼的天蝎座“尾宿三” ，视星等只有 4.7 等，但它的绝对星等是 －10.2 等，它的光度几乎是太阳光度的 150～180 万倍。光度超过太阳的 100 万倍的恒星比比皆是。
天文学家把光度大的恒星叫做巨星，光度小的称为矮星。光度比巨星更强的叫超巨星。从表面积愈大光度也愈大的规律可以知道，光度大的巨星，体积也大，光度小的矮星，体积也小。太阳是一颗黄色的矮星，相比之下光度比较弱。但还有比它更弱的矮星。
光度用每秒辐射多少尔格（尔格/秒）来表示。不仅适用于光学波段，也适用于其它波段，如红外、紫外、射电、X 射线及 γ 射线波段。它是恒星本身所固有的，表征其辐射本领的量。
太阳的光度是
公元前二世纪，古希腊天文学家喜帕恰斯在爱琴海的罗德岛建立观星台，并在天蝎座看到一颗陌生的星。为了描述这颗前人没有记录的星星，他决定绘制一份详细的星图。经过顽强的努力，这份标有上千颗恒星位置和亮度的星图诞生了。喜帕恰斯将恒星按照亮度分成等级，最亮的二十颗作为一等星，最暗的作为六等星，中间又有二等星、三等星、四等星、五等星。喜帕恰斯在 2100多年前创立的“星等”的概念一直沿用到今天。
即约 2.512 倍。它是天体光度学的重要内容。当然，现 在对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细，由于星等范围太小，又引入了负星等，来衡量极亮的天体，把比一等星还亮的定为零等星，比零等星还亮的定为－1 等星，依此类推，同时，星等也用小数表示。星等又分视星等和绝对星等，视星等是地球上的观测者所见的天体的亮度，比如，全天最亮的恒星天狼星为－1.45 等星，老人星为－0.73 等星，织女星为 0.04 等星，牛郎星为 0.77 等星。而绝对星等是在距天体 10 秒差距（32.6光年）处所看到的亮度，太阳的绝对星等为 4.75 等；热星等是测量恒星整个辐射，而不是只测量一部分可见光所得到的星等；单色星等是只测量电磁波谱中某些范围很窄的辐射而得的星等；窄频带星等是测量略宽一点的频段所得的星等；宽频带星等的测量范围更宽；人眼对黄色最敏感，因此目视星等也可称为黄星等。普森公式：
天体光度测量直接得到的星等同天体的距离有关，称为视星等，它反映天体的视亮度。一颗很亮的星可以由于距离远而显得很暗（星等数值大）；而一颗实际上很暗的星可能由于距离近而显得很亮（星等数值小）。对于点光源，则代表天体在地球上的照度。星等常用 m 表示。对单一波长测定的单色星等差与辐射探测器的特性无关。但在一定波段内测定的星等差，随探测器的选择性而不同。因此，对应不同探测器有各种星等系统。例如：
为了比较天体的发光强度，采用绝对星等。绝对星等 M 的定义是，把天体假想置于距离 10 秒差距处所得到的视星等。若已知天体的视差π（以弧秒计）和经星际消光改正的视星等m，可按下列公式计算绝对星等：
若已知天体的距离d和视星等m，可按下列公式计算绝对星等：
其中d0 是 10秒差，即 32.616光年。
对应不同系统的视星等有不同的绝对星等。
若已知天体的绝对星等和视差π，或者距离d，可按照下列公式计算可视星等：
或
距离我们比较近的，看起来自然比较光亮。所以晦暗的星并不代表他比较光亮的星细小。
U：波长 360nm 左右，测量近紫外线成份，所得为紫外星等。
B：波长 440nm 左右，测量蓝色成分，所得为蓝色星等（蓝等，英文 Blue magnitude）。
V：波长 550nm 左右，测量黄、绿色成分，和人眼所见亮度接近，所得为可见星等。天文文献中，不特别说明的星等一般是可见星等。
这三个星等每个又有视星等和绝对星等之区分。绝对星等的定义为：
星体 | 目视星等 | 绝对星等 |
太阳 | -26.70 | 4.80 |
月球（满月） | -13.00 | 不适用 |
金星（最亮时） | -4.9 | 不适用 |
天狼星（全天最亮恒星） | -1.450 | 1.43 |
织女星 | 0.03 | 0.50 |
牛郎星 | 0.77 | 2.19 |
注：水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星、冥王星、月球及彗星等太阳系内的天体，并不会自己发光的，他们是靠反射太阳的光线。
为了比较不同恒星的真实发光能力，应该把它们放在距离相同的地方进行比较，就像赛跑必须站在同一起跑线上一样。恒星的这条“起跑线”定为 10 秒差距（10 pc），即 32.616 光年。规定恒星在这个标准距离处的亮度为它的绝对亮度，用绝对星等来表示。一个恒星的绝对星等是通过计算得出来的。太阳的视亮度是无与伦比的，但如果把它放到比当前远 206 万倍远的 10 秒差距处，它的绝对星等只有 4.75 等，是一颗很暗的星星了。
中文名 | 英文名 | 所属星座 | 目视星等 | 地球距离（光年） | 绝对星等 |
1.天狼星 | Sirius | 大犬座 | －1.45 | 8.6 | 1.45 |
2.老人星 | Canopus | 船底座 | －0.73 | 310 | －5.53 |
3.南门二 | Rigel Kentaurus | 半人马座 | －0.10 | 4.3 | 4.20 |
4.大角星 | Arcturus | 牧夫座 | －0.06 | 36 | －0.38 |
5.织女星 | Vega | 天琴座 | 0.04 | 25 | 0.58 |
6.五车二 | Capella | 御夫座 | 0.08 | 40 | 0.48 |
7.参宿七 | Rigel | 猎户座 | 0.11 | 700 | －6.69 |
8.南河三 | Procyon | 小犬座 | 0.35 | 11 | 2.70 |
9.水委一 | Achernar | 波江座 | 0.46 | 80 | －2.77 |
10.参宿四 | Betelgeuse | 猎户座 | 0.80 | 500 | －5.13（长周期不规则变星，0.2～1 等，周期 2000 天） |
11.马腹一 | Hadar | 半人马座 | 0.60 | 525 | －5.1 |
12.河鼓二 | Altair | 天鹰座 | 0.77 | 16 | 2.21 |
13.毕宿五 | Aldebaran | 金牛座 | 0.85 | 60 | －0.63 |
14.十字架二 | Acrux | 南十字座 | 0.90 | 450 | －4.00 |
15.角宿一 | Spica | 室女座 | 0.96 | 350 | －3.52 |
16.心宿二 | Antares | 天蝎座 | 1.00 | 500 | －4.71 |
17.北河三 | Pollux | 双子座 | 1.15 | 35 | 1.09 |
18.北落师门 | Fomalhaut | 南鱼座 | 1.16 | 22 | 1.75 |
19.天津四 | Deneb | 天鹅座 | 1.25 | 1800 | －8.73 |
20.十字架三 | Mimosa | 南十字座 | 1.26 | 500 | －4.02 |
21.轩辕十四 | Regulus | 狮子座 | 1.35 | 70 | －0.52 |
22.弧矢七 | Adhara | 大犬座 | 1.52 | 600 | －3.97 |
23.北河二 | Castor | 双子座 | 1.58 | 50 | 0.58 |
24.十字架一 | Gacrux | 南十字座 | 1.63 | 80 | －0.5 |
25.尾宿八 | Shaula | 天蝎座 | 1.63 | 300 | －5.07 |
26.参宿五 | Brellatrix | 猎户座 | 1.64 | 400 | －2.75 |
27.五车五 | Elnath | 金牛座 | 1.65 | 130 | －1.6 |
28.南船五 | Miaplacidus | 船底座 | 1.68 | 50 | －1.1 |
29.参宿二 | Alnilam | 猎户座 | 1.70 | 1300 | －7.213 |
30.鹤一 | Al Nair | 天鹤座 | 1.74 | 70 | －0.74 |
31.参宿一 | Alnitak | 猎户座 | 1.76 | 1300 | －5.25 |
32.玉衡 | Alioth | 大熊座 | 1.77 | 60 | －0.2 |
33.天枢 | Dubhe | 大熊座 | 1.79 | 70 | －1.07 |
34.天社一 | Regor | 船帆座 | 1.78 | 1000 | －5.31（实为双星，γ1 视星等为 4.27，子星 γ2 视星等 1.78） |
35.天船三 | Mirfak | 英仙座 | 1.79 | 500 | －4.21 |
37.弧矢一 | Wezen | 大犬座 | 1.84 | 2800 | －6.66 |
38.箕宿三 | Kaus Australis | 人马座 | 1.85 | 120 | －2（实为双星，人马座 ε1，视星等 1.79，ε2，视星等 10） |
39.海石一 | Avior | 船底座 | 1.86 | 80 | －4.58 |
40.摇光 | Alkaid | 大熊座 | 1.86 | 150 | －0.61 |
41.尾宿五 | Sargas | 天蝎座 | 1.87 | 200 | －2.76 |
42.轩辕十二 | Algieba | 狮子座 | 1.90 | 85 | 0.2（实为双星，γ1 2.28 等，γ2 3.53 等） |
43.三角形三 | Atria | 南三角座 | 1.92 | 100 | －3.64 |
44.井宿三 | Alhena | 双子座 | 1.93 | 80 | －0.61（分光双星系统） |
45.孔雀十一 | Peacock | 孔雀座 | 1.94 | 300 | －3.7 |
46.军市一 | Mirzam | 大犬座 | 1.98 | 700 | -3.95 |
47.星宿一 | Alphard | 长蛇座 | 1.98 | 110 | －1.7 |
48.娄宿三 | Hamal | 白羊座 | 2.00 | 70 | 0.47 |
49.斗宿四 | Nunki | 人马座 | 2.02 | 200 | －2.14（伴星 9.5等） |
50.天社三 | Gl 321.3 A/B | 船帆座 | 2.02 | 65 | －0.01（双伴星系统，四颗恒星中最亮的是船帆座 A，它是一颗 A 型的主序白矮星，视星等为 2.02。它的伴星船帆座 B 星等为 5.1，距船帆座 A 为 2.6 弧秒；另一个双星系统在 69 弧秒之外，由 11 等的船帆座 C 和船帆座 D 组成，二者相距 6 弧秒。最近，伽利略探测器在木星发现天社三是一颗变星，它每 45 天亮度变化约 30%。天社三是已知最亮的食双星（尽管大陵五更加容易观测）） |
51.土司空 | Diphda | 鲸鱼座 | 2.04 | 60 | －0.31 |
52.壁宿二 | Alpheratz | 仙女座 | 2.07 | 100 | －0.7 |
53.奎宿九 | Mirach | 仙女座 | 2.06 | 84 | －1.86 |
54.参宿六 | Saiph | 猎户座 | 2.06 | 650 | －4.44 |
55.库楼三 | 半人马座 | 2.06 | 50 | 0.77 | |
56.帝（北极二） | 小熊座 | 2.08 | 400 | －3.63（三星系统） | |
57.侯（蛇夫座 α星） | 蛇夫座 | 2.08 | 54 | 1.3 | |
58.鹤二 | 天鹤座 | 2.10 | 260 | －2.5～－2.2 | |
59.大陵五 | 英仙座 | 2.12 | 72 | －0.4 |
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